人と人とのコミュニケーションには言葉を聞くことと話すことが大切です。そのため、耳はとても大切な感覚器官です。耳は外耳、中耳、内耳に分けられます。耳の入り口は外耳道といわれ、その奥に鼓膜があります。鼓膜の奥は中耳といわれ、さらに奥には、内耳と呼ばれる部位があります。内耳には音を聞くための蝸牛と、からだのバランスをとる前庭や半規管とがあります。音は外耳道から入って鼓膜を振動させ、その振動が中耳にある３つの耳小骨に伝わって、蝸牛に伝わります。そして、蝸牛の有毛細胞に振動が加わると、細胞が興奮して電気信号に変換され、聴神経へ伝わり、さらに脳へ伝えられます。この信号が、脳の中で音や声や言葉として認識されます。

鼓膜や耳小骨など中耳に問題がある難聴は伝音難聴と呼ばれ、薬や手術によって改善できる場合があります。急性中耳炎、滲出性中耳炎、慢性中耳炎などがこれにあたります。最近、伝音難聴に対する手術は大きく進歩しています。内視鏡を使った中耳炎の手術や、鼓膜穿孔に対する鼓膜の再生療法が保険診療でできるようになり、それぞれの患者さんに適した手術を選びやすくなりました。

一方、内耳にある蝸牛やその奥の神経に問題がある難聴は感音難聴と呼ばれます。急性感音難聴と言われる突発性難聴、騒音性難聴などでは発症後、できるだけ早くに治療する必要があります。急に聞こえが悪いと感じたら、急いでお近くの耳鼻咽喉科を受診し、聴力検査を受けてください。

遺伝性難聴などで生まれながらに重い難聴があると、言葉を覚える過程に支障が出ることがあります。そのため、赤ちゃんや子供さんの難聴をできるだけ早く発見して、補聴器や人工内耳で聞こえを補ったり、言語訓練で発音をなおしていく必要があります。まず赤ちゃんが生まれたら産科施設で新生児聴覚スクリーニングをお受けください。また、年をとって聞こえが悪くなる加齢性難聴では、コミュニケーションが取りにくくなると、生活の質が低下します。中年期の難聴があると、認知症のリスクが高くなることもわかってきました。一部の方には補聴器を装用し続けることで認知症のリスクを軽減することも報告されています。

講演ではまず聞こえの仕組みと耳の病気について解説し、乳幼児の難聴と家庭でできる検査、高齢者の認知症と難聴の関係、補聴器や人工内耳についてもお話しします。日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会では、市民の皆さんに、健康な耳で日常生活を楽しんで頂くための活動を行っています。皆さん、耳ときこえを大切にして下さい。

家族との会話やTVの音声など、私たちは普段無意識のうちに聴覚を通じて多くの情報を得ています。これらの情報は日常生活を豊かにし、コミュニケーションの基盤を形成しています。しかし、年齢を重ねると共に、これらの音の情報をはっきりと聞き取ることが難しくなります。初期には相槌を打つことや笑いでごまかすことがありますが、やがては会話によるコミュニケーションを諦め、引きこもってしまう人もいるでしょう。この結果、脳への新たな刺激が減少し、うつ病や認知症のリスクが高まるという研究結果もあります。このため、加齢に伴う難聴への適切な対応は、聴覚の回復だけでなく、健康的な高齢者生活を送るための重要な手段と言えます。

補聴器の使用は、この問題に対する主要な解決策の一つです。本講演では、聴覚のメカニズム、高齢に伴う聴覚の変化、及びそれによって生じる問題点について明確にします。また、補聴器の役割と最新技術について解説します。補聴器の選択や使用には専門家のアドバイスが不可欠です。補聴器相談医の診察を受けた後、認定補聴器技能者である補聴器専門店のスタッフに相談することで、最適な選択と調整を実現できます。さらに、補聴器は初めて装用した日からすぐに快適に聞こえるわけではありません。これは眼鏡とは大きく異なります。新しい聞こえ方に慣れるための適応期間と、そのためのリハビリテーションの重要性についても詳しく説明します。

私たちがこれからの高齢社会を豊かに生きるためには、難聴とその対策に関する知識と理解を深めることが必要不可欠です。本講演を通じて、高齢者を中心とした難聴者やその家族、関心を持つ市民の皆様に、質の高い社会生活を実現するための情報と知識を提供したいと思います。